Greenhouses Cathedrals for Plants

"Entering these wonderful glass palaces and being able to explore their green-scented, tropical interior with my camera felt like an expedition into the heart of the 19th century." Werner Pawlok

"Sometimes the plant forms, the deep shadows of the arching leaves of palm and tropical trees, led me up into the clear heights of the glass roofs, whose constructions themselves acted like a capillary system of leaf veins and translucent fibers of light." Werner Pawlok

Botanical Gardens are filigree, light-flooded palaces of European culture and architecture. Plants from overseas and rare vegetative species are at the center of the elegant glass houses. There is a special indoor climate that corresponds to the natural conditions of the plants. For an intuitive photographer like Werner Pawlok, these places are the purest chambers of wonder: form meets color, light meets space, architectural construction meets irrepressible vegetative vitality. The powerful presence of exotic plants in contrast to the classical architecture could already be felt in his Havana works. Now the plants move even more clearly into the focus of his work, artistically framed by the expansive architecture of famous master builders and architects.

For the well-travelled photographer from Stuttgart, stepping into one of these tropical houses is like an explosive meeting of a number of extremes: higher, further, more delicate and more intensely colored for the old master of architecture-colour-vintage, it really doesn't get any longer. The natural intensity of shapes and colors on site, the sweltering heat and exotic eccentricity has its photographic price, however, as the objects on the large-format camera quickly fog up in the high humidity. A motif therefore needs to be well selected before it can be burned into the negative – a form of photography that certainly challenges and accelerates Pawlok's usual approach. Normally he takes his time when choosing a motif and initially empathizes with the local subject in a kind of narrative approach. Only then does the fruitful photographic dialogue with the magical places begin.

The Brussels Royal botanical garden in particular towers above the new series of pictures with surprising, almost doubling effects of the color explosion and bold architectural picture spanning. Light and humidity form coloristic and almost haptic symbioses. Streams of color and plant leaves meet at the moment of greatest attention to detail. Even butterflies gliding fleetingly through the picture in the Butterfly House in Lancaster achieve an astonishing degree of distribution perfection, so balanced, translucent and powerfully contrasting are they placed on darker and lighter parts of the picture.

Nevertheless, architecture as such is not neglected in any of the works. It is also celebrated like a rare and adventurously flowering plant species. At the time they were built, these structures were marvels of filigree architecture, providing a maximum of light while requiring only a minimum of supporting structure. The photographer Werner Pawlok deserves the credit of once again not having shied away from the most arduous and demanding path and having gone to extraordinary places in order to capture the atmosphere in their entirety and open up new pictorial dreams. Essentially, he is a modern day photographic explorer who, for the sake of art, has traded the sketchbook for the camera.

Text by Stephen Reisner

Gewächshäuser Kathedralen für Pflanzen

„Das Betreten dieser wundervollen Glaspaläste und das Erkunden ihres grün duftenden, tropischen Inneren mit meiner Kamera fühlte sich an wie eine Expedition in das Herz des 19. Jahrhunderts.“ Werner Pawlok

„Manchmal führten mich die Pflanzenformen, die tiefen Schatten der sich wölbenden Blätter von Palmen und tropischen Bäumen hinauf in die lichten Höhen der Glasdächer, deren Konstruktionen selbst wie ein Kapillarsystem aus Blattadern und durchscheinenden Lichtfasern wirkten.“ Werner Pawlok

Botanische Gärten sind filigrane, lichtdurchflutete Paläste europäischer Kultur und Architektur. Pflanzen aus Übersee und seltene vegetative Arten stehen im Mittelpunkt der eleganten Glashäuser. Es herrscht ein besonderes Raumklima, das den natürlichen Bedingungen der Pflanzen entspricht. Für einen intuitiven Fotografen wie Werner Pawlok sind diese Orte reinste Wunderkammern: Form trifft auf Farbe, Licht auf Raum, architektonische Konstruktion auf unbändige vegetative Vitalität. Die kraftvolle Präsenz exotischer Pflanzen im Kontrast zur klassischen Architektur war bereits in seinen Havana-Arbeiten spürbar. Nun rücken die Pflanzen noch deutlicher in den Fokus seines Schaffens, kunstvoll eingerahmt von der raumgreifenden Architektur berühmter Baumeister und Architekten.

Für den weitgereisten Stuttgarter Fotografen gleicht das Betreten eines dieser Tropenhäuser einem explosiven Aufeinandertreffen etlicher Extreme: Höher, weiter, zarter und farbintensiver geht es für den Altmeister des Architektur-Colour-Vintage nun wirklich nicht mehr. Die natürliche Intensität von Formen und Farben vor Ort, die brütende Hitze und exotische Exzentrik haben jedoch ihren fotografischen Preis, denn die Objektive der Großformatkamera beschlagen bei der hohen Luftfeuchtigkeit schnell. Ein Motiv will daher wohlüberlegt sein, bevor es sich ins Negativ einbrennen kann – eine Form der Fotografie, die Pawloks gewohnte Herangehensweise durchaus herausfordert und beschleunigt. Normalerweise lässt er sich bei der Motivwahl Zeit und fühlt sich in einer Art narrativem Ansatz zunächst in das Sujet vor Ort ein. Erst dann beginnt der fruchtbare fotografische Dialog mit den magischen Orten.

Vor allem der Brussels Royal botanical garden überragt die neue Bilderserie mit überraschenden, sich fast verdoppelnden Effekten der Farbexplosion und kühner architektonischer Bildüberspannung. Licht und Feuchtigkeit gehen koloristische und beinahe haptische Symbiosen ein. Farbströme und Pflanzenblätter treffen im Moment größter Detailverliebtheit aufeinander. Selbst flüchtig durchs Bild gleitende Schmetterlinge im Butterfly House in Lancaster erreichen eine erstaunliche Perfektion der Verteilung, so ausgewogen, transluzent und kontraststark sind sie auf dunkleren und helleren Bildteilen platziert.

Dennoch kommt die Architektur als solche in keinem der Werke zu kurz. Sie wird ebenso wie eine seltene und abenteuerlich blühende Pflanzenart zelebriert. Zur Zeit ihrer Erbauung waren diese Konstruktionen Wunderwerke filigraner Baukunst, die ein Maximum an Licht boten und gleichzeitig nur ein Minimum an tragender Struktur benötigten. Dem Fotografen Werner Pawlok gebührt das Verdienst, wieder einmal nicht den mühsamsten und anspruchsvollsten Weg gescheut zu haben und an außergewöhnliche Orte gereist zu sein, um die Atmosphäre in ihrer Gesamtheit einzufangen und neue Bildträume zu eröffnen. Im Grunde ist er ein moderner fotografischer Entdecker, der um der Kunst willen das Skizzenbuch gegen die Kamera getauscht hat.

Text von Stephen Reisner